Su curso Nace en la Cordillera Cantábrica, en las cercanías del monte Picos Albos (2.186 m de altitud), en el término de Cabrillanes; en su primer tramo discurre con dirección NO.-SE. por los municipios de San Emiliano, Sena de Luna y Los Barrios de Luna, donde sus aguas quedan represadas en el importante embalse del mismo nombre (308 hm3 y 1.130 ha), concluido en 1956, de propiedad estatai y destinado a producción de energía, riegos —pieza clave de los regadíos de los páramos leoneses— y abastecimiento. Poco más abajo se sitúa el contraembalse de Selga de Ordás.